本片故事的背景為江戶時代，描繪傳統女性在日本封建社會的家庭及社會思想下，悲劇般的人生。近幾年，拜由急速竄紅的推理小說家京極夏彥的小說「嗤笑伊右衛門」，使年輕一代的日本人重新認識這部經典恐怖作品。
『四谷怪談』改編自《東海道四古怪談》這篇戲劇作品，是素有日本莎士比亞之稱的劇作家鶴屋南北(1755-1829)最膾炙人口的劇作之一，鶴屋南北以寫神怪劇而馳名，所刻畫人物奇形怪狀，個性陰森，但本篇內容卻是依據真實故事改編而來。
《東海道四古怪談》的傳說有很多版本，據說其中的阿岩是真有其人，她本姓宮田，年輕時生了天花，雖痊癒了但卻在臉上留下難看的痘疤，右眼上也有個大斑點，頭髮蜷縮，因而變成了一個醜女，此時她才21歲。當時阿岩的父親因為眼睛不好，急於找人替代他的職務而決定替阿岩招贅，此時身為浪人的伊右衛門，因生活窮困潦倒而自願入贅。據說伊右衛門是個美男子，當他看到新娘容貌時，差點嚇得昏過去，卻也只好硬著頭皮將婚給結了。
但事隔幾年後，阿岩的父母相繼過世，伊右衛門對於阿岩的醜陋與癡心早已如坐針氈。此時，伊右衛門的上司──伊藤喜兵衛的妻妾之一──阿花懷孕，喜兵衛嫌累贅，想把她連腹中兒一起送掉！於是，他暗中串通伊右衛門，用盡各種騙局，將阿岩騙出宮田家，伊右衛們也順利的迎進了阿花。
而當阿岩得知所有事情的真相後，本來就很醜的容貌當下化為女鬼夜叉，淒厲哭號著奔跑過江戶的大街小巷，從此行蹤不明。翌年，阿花生了個女兒──取名阿染，當然是喜兵衛的孩子，之後又與伊右衛門生了三個孩子，宮田家平平穩穩地過了幾年，但到阿染十四那年的盂蘭盆節，一家人在院子乘涼時，窄廊盡頭突然出現一個女子身影，頻頻呼喚：「伊右衛門，伊右衛門，伊右衛門……」呼喚了三聲，隨即消失。伊右衛門為了除邪，在屋內放了三槍空彈。結果，當時才三歲的么女竟因受槍聲驚嚇而斷了氣！以此為開端，宮田家陸續發生怪異事件…
阿花突然得了怪病，撒手人寰，伊右衛門的骨肉也相繼離世。某天，伊右衛門因修理屋頂，不小心失足滑落，擊中腰骨，無法動彈，躺了幾天也死了！之後，阿染與阿染的夫婿也死亡，宮田家從此斷後。
不僅如此，所有事件的相關人員，包括伊藤喜兵衛一家，皆因怪事連連，家人相繼病逝。除了最初在窄廊呼喚三聲的女子身影，從沒有人看過阿岩的幽靈，但世人都議論紛紛，認為這一定是阿岩自盡後作祟的結局。日後，人們在四谷的宮田宅子遺跡蓋了「於岩稻荷神社」，以祭奠阿岩。
但關於四谷怪談的故事開始流傳於民間，並以各種形式，如戲劇、電影等等，上演了無數次；但劇中的演員常會因不明原因受傷；到了180多年後的近代，故事被拍成了電影，導演卻無故猝死，因此後來每每有人欲以此故事為創作來源，必先前往「於岩稻荷神社」向阿岩祭拜，以求平安。